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Panthera leo

動物界(Animalia)/脊椎動物門(Chordata)/脊椎動物亜門(Vertebrata)/哺乳網(Mammalia)/ネコ目(Carnivora)/ネコ科(Felidae)/ヒョウ亜科(Pantherinae)/ヒョウ属(Panthera)/ライオン(P.leo)

ライオンはネコ目（食肉目）ネコ科ヒョウ属に分類される哺乳類である。オスであれば体重は250キログラムを超えることもあり、ネコ科ではトラに次いで2番目に大きな種である。現在の主な生息地はサブサハラやアジアであるが、インドのジル国立公園のアジア種のライオンは絶滅危惧種である。北アフリカや西南アジアでは有史時代に姿を消している。およそ1万年前の更新世まで、ライオンは人間に次いで地上で最も広く栄えた哺乳類であった。よく見られたのはまずアフリカで、それから西ヨーロッパからインドにかけてのユーラシア、そしてユーコンからペルーまでのアメリカだった。

飼育されたライオンは20年以上生きることもあるが、野生のライオンの寿命はより短く、特にオスが10年以上生きることは稀である。縄張りをめぐって他のオスと常に争うために傷を負い、それが寿命を大きく縮める原因となる。典型的な棲息地としてサバンナと草原地帯が挙げられるが、茂みや森などに棲む場合もある。ライオンは他のネコ科の動物にはあまり見られない社会性をもっている。メスと子ライオン、そして少数の成熟したオスが「プライド」（群れ）を形成する。メスの集団が連係するのが狩りの特徴であり、おもに大型の有蹄動物を襲う。ライオンは捕食者の頂点でありまた象徴的な存在であるが、機会さえあれば屍肉も漁る。ライオンが人を襲うことはほとんどないが、その犠牲者がいることは知られている。

ライオンは危急種である。アフリカではこの20年間で30パーセントから50パーセントまで頭数が減っており、おそらくこの数字は回復しないだろうとされている。ライオンは保護区や国立公園に指定された地以外では棲息が難しくなっている。しかし、その数が減っている原因がはっきりしたわけではなく、棲息地の減少や人間との衝突が最大の原因だということに現在はなっている。ライオンはローマ時代から見世物としても知られ、その後2000年近くにわたって世界中の動物園で観賞されたという点で稀有な生物である。また世界規模でアジア種を救う養育プログラムが組まれ、動物園同士で協力しあっている。

オスのライオンの外見は非常に特徴的であり、そのたてがみからすぐそれと認識できる。その容貌は動物そのもののシンボルとしてあらゆる文化のなかでもっとも広まったものの一つである。ライオンは後期旧石器時代から描かれており、古くはラスコー洞窟やショーヴェ洞窟の洞窟画などがある。事実上、古代から中世にかけて栄えた文明でそういった作品が見出せないものはないといってよい。彫刻や絵画、国旗をはじめ、現代の映画や文学などでも広く扱われている。